“La palabra es colapsa: colapsa Mercedes”, resumió el periodista local Héctor González al describir el movimiento que ya se vive en la ciudad. Según relató, desde las horas previas comenzaron a notarse largas filas en estaciones de servicio, complicaciones en las comunicaciones y una ocupación total de hoteles y alojamientos alternativos. “Eso acá no es habitual, solo pasa en la época del Gauchito”, señaló.

El nuevo santuario fue inaugurado oficialmente este año con la presencia del gobernador y se levanta sobre el mismo lugar simbólico donde se encontraban la cruz y el árbol históricos. “Se modernizó un poco, pero se respetaron los puntos clave. El arquitecto me contaba que ‘clavaron bandera’ en esos lugares”, explicó González.

En paralelo, se despliega un amplio operativo de seguridad con unos 450 efectivos policiales, una cifra que supera ampliamente la dotación habitual de la ciudad. “Eso cambia el día a día de Mercedes”, afirmó el periodista, al tiempo que destacó la fuerte presencia de personal sanitario ante las altas temperaturas. “La mayoría de las intervenciones son por golpes de calor”, advirtió.

Cortes de ruta, vigilia y caminata de fieles

Uno de los puntos centrales del operativo será el corte de la ruta provincial 123, que conecta Paso de los Libres con la capital correntina, y se cruza con la ruta nacional 119, eje clave hacia Entre Ríos y Buenos Aires. El tránsito se interrumpirá desde las 23.30, cuando comiencen a concentrarse los peregrinos que caminan desde la ciudad hasta el santuario. “Es una nueva modalidad: ir a recibir el 8 de enero puntualmente”, explicó González.

A la medianoche, como cada año, habrá fuegos artificiales encendidos por los propios fieles. “Es una actividad no oficial, pero ya es parte de la tradición”, aclaró. Durante la madrugada y la mañana del día 8 se desarrollarán los momentos centrales: a las 6 habrá una misa y luego la tradicional cabalgata, cuando los jinetes trasladan la cruz hasta el predio principal, un recorrido que puede demorar entre una y dos horas.

Fe, historia y fenómeno cultural

Consultado sobre el significado del Gauchito Gil para Mercedes, González remarcó que se trata de una devoción profundamente arraigada. “Es alguien que ayudaba a la gente humilde, una especie de Robin Hood. Su muerte injusta, por negarse a pelear en la guerra de la Triple Alianza, conecta muy fuerte con la gente”, expresó.

“El gauchito le abre el corazón al mercedeño”, afirmó, y agregó que la fe se manifiesta de manera cotidiana: pulseras rojas, bocinazos al pasar frente a una imagen en la ruta y promesas personales. “No es solo pedir milagros, es pedir que te acompañe en un momento de la vida”, sostuvo.

La ubicación del santuario también está ligada a la leyenda. “Ahí mismo ocurrió el hecho. Incluso se dice que la ruta tuvo que desviarse porque pasaban cosas: tormentas, accidentes. Por eso muchos tocan bocina cuando pasan, como señal de respeto y para pedir buen viaje”, explicó.

Una convocatoria masiva

Según estimaciones del dispositivo de seguridad, se espera la circulación de unas 400.000 personas a lo largo de los días del operativo, que comenzó el martes 6 de enero. “No sé si son exactamente esos números, pero el movimiento se nota muchísimo, cambió el ambiente de la ciudad”, señaló González.

La celebración convoca a fieles de todo el país y también del exterior. Entre ellos, grupos provenientes de Paraguay que, además de peregrinar, realizan acciones solidarias. “Reparten comida a los promeseros y este año se les dio un espacio dentro del predio para que no estén sobre la ruta”, detalló.

Con el nuevo santuario ya habilitado, un fuerte operativo de seguridad y miles de personas movilizadas por la fe, Mercedes vuelve a convertirse este 8 de enero en el epicentro de una de las manifestaciones populares más multitudinarias del país. Las autoridades insisten en la necesidad de paciencia y precaución, especialmente para quienes transiten por la zona durante los cortes de ruta y las altas temperaturas.